Crocodile du Nil

Crocodylus niloticus (Laurenti, 1768), communément nommé crocodile du Nil, est la plus grande et la plus connue des quatre espèces de crocodiles trouvées en Afrique.

Classification

• Règne : Animal
• Embranchement : Chordata
• Sous-embranchement : Craniata (Vertébrés)
• Super-Classe : Gnathostoma (Gnathostomes)
• Classe : Reptiles
• Ordre : Crocodylia (crocodiliens)
• Famille : Crocodylidae

Description

Il existe des variations considérables dans l’espèce. De manière générale, il s’agit d’un grand crocodilien, d’une longueur moyenne de 5 m mais atteignant parfois 6 m. Son poids moyen est de 225 kilogrammes, mais peut atteindre jusqu’à 730 kilogrammes.

Le museau est long et large, terminé par des narines, qui peuvent se fermer sous l’eau. Les crocodiles du Nil disposent d’un très bon champ de vision. Les pupilles sont des fentes verticales qui s’élargissent la nuit. Les yeux disposent d’une troisième paupière qui les protègent dans l’eau. Les yeux, les oreilles, et les narines sont « rehaussées » au-dessus de la tête, permettant au crocodile d’être complètement immergé, tout en pouvant toujours voir, sentir, et entendre.

Les dents, au nombre de 66 sont longues et coniques. La quatrième dent inférieure est plus grande que les autres et reste visible quand la bouche est fermée.

Le crocodile du Nil dispose de courtes pattes, terminée par des griffes pointues. Sa queue est très longue et puissante.

Les vieux crocodiles sont d’un vert uniforme, foncé, avec des bandes plus foncés sur la queue. La peau est rugueuse, écailleuse, et imperméable. Elle empêche la déshydratation et la perte de sel de corps. La peau est classique: elle n’a aucun osteodermes (plaques osseuses) sous la peau.

L’espérance de vie du crocodile du Nil est d’en moyenne 45 ans dans son milieu naturel et 80 en captivité.

Distribution et habitat

Le crocodile du Nil est présent dans la majeure partie de l’Afrique, en dehors du Sahara. Comme son nom l’indique, il est présent dans le le Nil. On le rencontre également à Madagascar et il a été présent aux Seychelles où il a été exterminé. Présent en Tanzanie, au Malawi et au Mozambique, il est susceptible d’être croisé sur toutes les rives du Lac Malawi.

Le crocodile du Nil fréquentent des habitats assez variés. Il peut être présent dans les fleuves, lacs, marais de palétuvier, estuaires, marais d’eau douce…

Comportement

Durant la journée le crocodile du Nil peut passer des heures à se dorer la pilule au soleil, le long des berges, avec la bouche grande ouverte.

Il ne compte que très peu d’ennemis. A l’âge adulte, peu d’animaux sont enclins à les attaquer, hormis d’autres crocodiles, des hippopotames et les hommes. Les jeunes sont par contre plus vulnérables et peuvent être attaqués par de nombreuses espèces carnivores.

Leur réputation de mangeur d’homme n’est pas une légende. Ainsi l’homme représente une proie comme les autres et de nombreuses personnes subissent chaque années les attaques des crocodiles. La plus grande prudence est donc donc de mise, equise pour ceux qui sont amenés à se rendre dans ces régions.

Alimentation

Les juvéniles débutent leur régime alimentaire par de petits invertébrés et insectes aquatiques, mais ils passent rapidement à de plus grands vertébrés (poissons, amphibiens et reptiles).

Les adultes disposent d’un vaste potentiel alimentaire avec un large éventail de grands vertébrés, y compris l’antilope, le buffle, les jeunes hippos, et les félins. Les poissons et les plus petits vertébrés constituent cependant la plus grande partie de leur régime alimentaire. Si besoins est, ils n’hésitent pas à s’attaquer à leurs congénères. Ils avalent les proies entières et, si nécessaire, les déchiquettent.

Ils ont un rapport plutôt opportuniste que symbiotiques, avec plusieurs espèces d’oiseaux, réputés pour les débarrasser des morceaux de viande coincés entre les dents, lorsqu’ils baillent au soleil. Les oiseaux gagnent un repas et les crocodiles se font nettoyer leurs dents des restes du repas.

Reproduction

Les crocodiles du Nil sont sexuellement mûrs vers l’âge de 10 ans, avec une longueur moyenne de 3 m pour les mâles et 2,5 m pour les femelles. La saison des amours se situe en juillet, où ils joignent dans l’eau peu profonde.

La femelle pond en 40-70 (fonction de la population) œufs dans un nid creusés et recouvert de végétation en décomposition près du bord de l’eau. La femelle reste près du nid à le surveiller. Les œufs éclosent après une incubation de 2 ou 3 mois. C’est la température du nid, qui détermine la proportion de mâle et femelles :

• au-dessous de 85° F nous obtenons des femelles,
• entre 85° F et 95° F nous obtenons des mâles et des femelles,
• au-dessus de 95° F nous obtenons des mâles.

Au moment de l’éclosion, les parents aident les nouveaux né à ouvrir les œufs, en les fendant doucement dans leur gueule, entre leur langue et palais supérieur. Ils sont alors portés à l’eau où ils restent durant plusieurs semaines.

Pour aller plus loin…

Pour les curieux de passage en Provence, je vous recommande la visite de la ferme au crocodiles à Pierrelate.